Le cancer de la plupart des types se développe plus souvent chez les hommes que chez les femmes, et les décès dus au cancer reflètent cette disparité.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Institut national américain du cancer du National Institute of Health (NIH) a analysé les données de 171 274 hommes et 122 826 femmes volontaires qui ont participé à la campagne 1995-2011 pour tenter de comprendre pourquoi cela peut être.
L’analyse suggère que les différences biologiques entre les deux sexes expliquent le déséquilibre, plutôt que des facteurs comportementaux ou liés au mode de vie, tels que le tabagisme et la consommation d’alcool, l’indice de masse corporelle ( IMC ) et la taille, l’activité physique, l’alimentation, les médicaments et les antécédents médicaux.
“Nous avons émis l’hypothèse que ces facteurs liés au mode de vie n’étaient pas la seule raison pour laquelle l’incidence du cancer diffère entre les hommes et les femmes, mais nous avons été un peu surpris que pour de nombreux cancers, ces facteurs liés au mode de vie n’expliquent qu’une si petite partie de la différence“, a déclaré l’auteur principal, la Dr Sarah S. Jackson.
Les chercheurs ont évalué la disparité entre 21 sites de cancer dans le corps humain. Ils ont constaté que 17 951 nouveaux diagnostics de cancer étaient attribués aux hommes et 8 742 aux femmes.
“En plus des expositions cancérigènes connues, nos analyses indiquent que le sexe et, en corollaire, les facteurs biologiques liés au sexe sont des déterminants majeurs de l’incidence du cancer aux États-Unis“, conclut l’étude.
“Comprendre les mécanismes biologiques liés au sexe qui conduisent à la prédominance masculine du cancer sur des sites anatomiques partagés pourrait avoir des implications importantes pour l’étiologie et la prévention“, écrivent les auteurs.
Cancer chez les hommes par rapport aux femmes
Les seuls types de cancer moins souvent diagnostiqués chez les hommes que chez les femmes étaient celui de la vésicule biliaire et le cancer de la thyroïde.
La plus grande disparité concernait l’adénocarcinome de l’œsophage, pour lequel les hommes étaient 10,80 fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic.
Les cancers que les hommes étaient plus susceptibles d’avoir étaient :
- cancer de la vessie— 3,3 fois plus susceptibles
- cancer du cardia gastrique— 3,49 fois plus susceptibles
- cancer du larynx— 3,53 fois plus probable.
Les auteurs de l’étude écrivent que les facteurs comportementaux et liés au mode de vie représentaient une “proportion statistiquement significative (non nulle) de l’excès masculin observé pour l’adénocarcinome de l’œsophage et les cancers du foie, des autres voies biliaires, de la vessie, de la peau, du côlon, du rectum et du poumon“.
Cependant, dans de nombreux cas, il ne s’agissait «que d’une proportion modeste» et «[l]’impact des facteurs de risque variait de 11% pour l’adénocarcinome de l’œsophage à 50% pour le cancer du poumon ».
L’« avantage protecteur » du chromosome X
“Une autre façon de voir les choses”, a déclaré le Dr Jackson, “est que les femmes peuvent avoir un avantage protecteur. Un mécanisme par lequel les femmes peuvent avoir un avantage immunitaire est que les œstrogènes peuvent influencer les voies de signalisation immunitaire.
“De plus”, a-t-elle déclaré, “le chromosome X contient plusieurs gènes suppresseurs de tumeurs et les femmes peuvent avoir des niveaux d’expression plus élevés car elles ont deux X au lieu de celui des hommes. À l’heure actuelle, nous avons peu de connaissances sur ces mécanismes.
Le Dr Andrew Lane , du Dana-Farber Cancer Institute, en collaboration avec le Broad Institute de Harvard et le MIT, a joué un rôle déterminant dans la découverte du rôle potentiel de ces chromosomes X dans les taux de cancer plus élevés chez les hommes.
Le Dr Lane, qui n’était pas impliqué dans la nouvelle étude, a déclaré au MNT :
« Nous avons étudié [plus de] 4 000 cancers de 21 types dans The Cancer Genome Atlas pour demander si des gènes avaient un biais sexuel dans leur modèle de mutation. Seuls six gènes avaient un biais masculin, ce qui signifie que plus de cancers masculins que de cancers féminins avaient une mutation dans un gène donné, et ils étaient tous des gènes qui vivent sur le chromosome X. Plus que cela, ce sont tous des gènes qui échappent à l’inactivation de X. »
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Le Dr Lane a expliqué l’inactivation de X : ” Dans les cellules femelles, un X est inactivé, donc pour la plupart des gènes, les cellules mâles et femelles n’ont qu’une seule copie active du chromosome X. Mais ces «gènes d’échappement» ont deux copies actives dans les cellules féminines. Il s’avère qu’ils sont enrichis pour être des gènes suppresseurs de tumeurs qui protègent du cancer.”
“Donc, en d’autres termes, les cellules femelles ont une protection relative par rapport aux cellules mâles car elles ont deux copies de ces gènes protecteurs, alors que les mâles n’en ont qu’un“, a-t-il déclaré.
« Nous avons appelé ces gènes ‘EXITS‘, ou gènes ‘Escape from X Inactivation Tumor Suppressor’. Nous continuons », a ajouté le Dr Lane, ” à rechercher d’autres gènes EXITS qui pourraient être spécifiques à des sous-types de cancer qui n’ont pas encore été étudiés.”
” Par exemple, plus tôt cette année, nous avons signalé la découverte d’un gène associé à une leucémie rare appelée BPDCN qui affecte les hommes quatre fois plus fréquemment que les femmes. Toutes les mutations de ce gène, appelé ZRSR2, concernaient des hommes atteints de BPDCN. Cela suggère qu’une grande partie du risque masculin élevé de BPDCN est associée à ce gène.”
Mieux comprendre le déséquilibre
Le Dr Lane a en outre précisé que :
« La première étape consiste à trouver toutes les raisons des préjugés sexuels dans le cancer, puis nous pourrons commencer à les aborder. Certains d’entre eux sont dus à la génétique comme ci-dessus, mais il existe bien sûr aussi des différences dans les hormones comme l’œstrogène et la testostérone, des différences dans l’activité du système immunitaire chez les hommes et les femmes, et d’autres facteurs qui pourraient influencer ces différences.
« Ce qui serait utile, c’est que les essais cliniques de nouveaux médicaments anticancéreux s’assurent d’inclure suffisamment d’hommes et de femmes pour savoir s’il existe une différence dans l’efficacité du médicament selon le sexe. Si nous continuons à trouver des gènes de cancer biaisés par le sexe et une efficacité différente des médicaments, nous pourrions un jour utiliser ces informations pour développer des traitements plus spécifiquement adaptés aux hommes ou aux femmes », a-t-il dit.
Bien qu’il soit logique en général que les hommes restent particulièrement vigilants aux signes de cancer, le Dr Jackson suggère que « [l]e maintien d’un mode de vie sain et le respect des directives de dépistage du cancer restent des moyens importants de prévention du cancer pour les hommes et les femmes. Les individus devraient discuter avec leurs médecins de ce qu’ils peuvent faire pour améliorer et/ou maintenir leur santé.
