Un implant électronique flexible pourrait un jour rendre la gestion de la douleur beaucoup plus relaxante. Créé à partir de matériaux qui se dissolvent dans le corps, l’appareil encercle les nerfs avec un refroidisseur par évaporation. Implanté chez des rats, le refroidisseur a empêché les signaux de douleur de remonter jusqu’au cerveau, rapportent le bio-ingénieur John Rogers et ses collègues dans Science du 1er juillet 2022.
Bien que loin d’être prête pour une utilisation humaine, une future version pourrait potentiellement permettre “aux patients d’augmenter ou de diminuer le soulagement de la douleur dont ils ont besoin à tout moment”, déclare Rogers, de la Northwestern University à Evanston, Illinois.
Les scientifiques savaient déjà que les basses températures peuvent engourdir les nerfs du corps. Pensez aux doigts gelés en hiver, dit Rogers. Mais imiter ce phénomène avec un implant électronique n’est pas facile. Les nerfs sont fragiles, les scientifiques ont donc besoin de quelque chose qui épouse doucement les tissus. Et un implant idéal serait absorbé par le corps, donc les médecins n’auraient pas à l’enlever.
Fabriqué à partir de matériaux solubles dans l’eau, l’appareil de l’équipe est doté d’un brassard souple qui s’enroule autour d’un nerf comme du papier toilette sur un rouleau. De minuscules canaux serpentent le long de sa longueur caoutchouteuse. Lorsque le liquide de refroidissement pompé à travers les canaux s’évapore, le processus tire la chaleur du nerf sous-jacent. Un capteur de température aide les scientifiques à atteindre le point idéal – suffisamment froid pour bloquer la douleur mais pas trop froid pour endommager le nerf.
Les chercheurs ont enroulé l’implant autour d’un nerf chez des rats et ont testé comment ils réagissaient à se faire piquer la patte. Avec le refroidisseur de nerf allumé, les scientifiques pouvaient appliquer environ sept fois plus de pression que d’habitude avant que les animaux ne retirent leurs pattes. C’est un signe que les sens des rats étaient devenus lents, dit Rogers.
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Il envisage que l’appareil soit utilisé pour traiter la douleur après la chirurgie, plutôt que la douleur chronique. Le refroidisseur se connecte à une source d’alimentation extérieure et serait attaché aux patients comme une ligne IV. Ils pouvaient contrôler le niveau de soulagement de la douleur en ajustant le débit du liquide de refroidissement. Un tel dispositif pourrait offrir un soulagement ciblé sans les inconvénients des analgésiques addictifs comme les opioïdes , suggère Rogers.
Maintenant, les chercheurs veulent explorer combien de temps ils peuvent appliquer l’effet de refroidissement sans endommager les tissus, dit Rogers. Dans les expériences, la plus longue période pendant laquelle ils ont refroidi les nerfs des rats a duré environ 15 minutes.
“Si le traitement de la douleur, le refroidissement devrait durer beaucoup plus longtemps“, explique Seward Rutkove, physiologiste des nerfs à la Harvard Medical School qui n’a pas participé à l’étude. Pourtant, ajoute-t-il, l’appareil est “une preuve de concept intéressante et devrait certainement être poursuivie”.
