Des scientifiques ont transformé des araignées mortes en robots

Des scientifiques ont transformé des araignées mortes… en robots

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Dans un nouveau domaine appelé “nécrobotique”, les chercheurs ont converti les cadavres d’araignées-loups en pinces capables de manipuler des objets. Tout ce que l’équipe avait à faire était de planter une seringue dans le dos d’une araignée morte et de la coller en place. Pousser le fluide à l’intérieur et à l’extérieur du cadavre a fait s’ouvrir et se fermer ses jambes, rapportent les chercheurs le 25 juillet 2022 dans Advanced Science.

L’idée est née d’une simple question, explique Faye Yap, ingénieur en mécanique à la Rice University de Houston.

Pourquoi les araignées se recroquevillent-elles lorsqu’elles meurent ?

La réponse : elles sont des machines hydrauliques. Elles contrôlent l’extension de leurs jambes en y injectant du sang. Une araignée morte n’a plus cette tension artérielle, donc ses pattes se recroquevillent.

“Nous pensions juste que c’était tellement cool”, dit Yap. “Nous voulions en tirer parti.”

Son équipe a d’abord essayé de mettre des araignées-loups mortes dans un bain-marie, en espérant que la chaleur humide ferait gonfler les araignées et pousser leurs pattes vers l’extérieur. Cela n’a pas fonctionné. Mais lorsque les chercheurs ont injecté du liquide directement dans un cadavre d’araignée, ils ont découvert qu’ils pouvaient contrôler sa prise suffisamment bien pour tirer les fils d’un circuit imprimé et ramasser d’autres araignées mortes. Ce n’est qu’après des centaines d’utilisations que les nécrobots ont commencées à se déshydrater et à montrer des signes d’usure.

 

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À l’avenir, les chercheurs enduiront les araignées d’un scellant pour retarder ce déclin. Mais la prochaine grande étape consiste à contrôler les pattes des araignées individuellement, dit Yap, et ce faisant, à en savoir plus sur le fonctionnement des araignées. Ensuite, son équipe pourrait traduire leur compréhension en de meilleures conceptions pour d’autres robots.

“Ce serait très, très intéressant”, déclare Rashid Bashir, bioingénieur à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Un cadavre d’araignée lui-même aurait probablement des problèmes en tant que robot, dit-il, car il ne fonctionnera pas de manière constante comme des “robots durs” et son corps se décomposera avec le temps. Mais les araignées peuvent certainement offrir des leçons aux ingénieurs. « Il y a beaucoup à apprendre de la biologie et de la nature », dit Bashir.

Malgré tout ce truc de réanimation des araignées mortes, Yap n’est pas un scientifique fou. Elle se demande si c’est bien de jouer à Frankenstein, même avec des araignées. « Personne ne parle vraiment d’éthique » lorsqu’il s’agit de ce genre de recherche, dit-elle.

Les scientifiques doivent comprendre la moralité de ce type de bio-ingénierie avant de devenir trop bons, reconnaît Bashir. La question est, dit-il, “jusqu’où allez-vous ?”

 

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