Il s’avère qu’il y a du repos pour les méchants : les moustiques endormis sont plus susceptibles de rattraper les zzz manqués que de boire du sang, selon une nouvelle étude.
La plupart des gens connaissent les conséquences d’une mauvaise nuit de sommeil. Les insectes souffrent également; par exemple, les abeilles somnolentes ont du mal à exécuter leur danse frétillante caractéristique, et les mouches des fruits fatiguées montrent des signes de perte de mémoire. Dans le cas des moustiques privés de sommeil, ils abandonnent un temps précieux pour se nourrir au profit des heures supplémentaires de sommeil , rapportent des chercheurs le 1er juin dans Journal of Experimental Biology.
La préférence pour somnoler plutôt que manger est surprenante étant donné que “nous savons que les moustiques aiment beaucoup le sang”, explique Oluwaseun Ajayi, écologiste des maladies à l’Université de Cincinnati.
Les scientifiques s’intéressent depuis longtemps aux rythmes circadiens des moustiques, l’horloge interne qui détermine leurs temps de sommeil et d’éveil. Savoir quand un moustique est éveillé – et pique – est important pour comprendre et limiter la transmission de la maladie. Par exemple, le paludisme, souvent transmis par des moustiques nocturnes, est maîtrisé en installant des moustiquaires autour des lits. Mais de nouvelles recherches suggèrent que les moustiques qui se nourrissent pendant la journée peuvent également propager la maladie.
Il est difficile d’étudier les suceurs de sang endormis en laboratoire. C’est en partie parce que les moustiques éveillés sont réveillés par la présence d’un repas — l’expérimentateur. Et lorsque les moustiques s’endorment, ils ressemblent plutôt à leurs pairs qui se reposent simplement pour conserver leur énergie.
C’est la question délicate – et souvent spécifique à l’espèce : “Comment pouvez-vous dire [quand] un insecte dort ?” dit Samuel Rund, un biologiste circadien des moustiques à l’Université de Notre Dame dans l’Indiana qui n’a pas participé à la recherche.
Une façon de le dire est de suivre le comportement de l’insecte. Alors Ajayi et ses collègues ont regardé les moustiques dormir. L’équipe s’est concentrée sur trois espèces connues pour être porteuses de maladies, dont le paludisme : Aedes aegypti , qui sont actifs pendant la journée ; Culex pipiens , qui préfère le crépuscule ; et le nocturne Anopheles stephensi . Les moustiques ont été laissés seuls dans une pièce dans de petits enclos, où l’équipe a utilisé des caméras et des capteurs infrarouges pour les espionner.
Après environ deux heures, les moustiques ont semblé s’endormir. Leurs abdomens se sont abaissés au sol et leurs pattes arrière se sont affaissées, ont montré les images. Au fil du temps, C. pipiens et A. aegypti ont montré une réponse réduite lorsque l’expérimentateur entrait dans la pièce, suggérant qu’une odeur savoureuse était moins susceptible de réveiller ces espèces lorsqu’elles dormaient profondément. Pris ensemble, le changement de posture, les périodes d’inactivité et la baisse de l’éveil ont été déterminés pour identifier un moustique somnolent.
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Ce qui a commencé comme une expérience relaxante pour les moustiques a rapidement changé de vitesse. Les insectes ont été placés dans des tubes transparents qui recevaient des impulsions de vibration toutes les quelques minutes, les empêchant de tomber dans un sommeil profond. Après quatre à 12 heures de cette privation de sommeil, l’équipe a imité la présence d’un hôte avec un tampon de sueur artificielle chauffée. Dans une autre expérience, un volontaire humain courageux a offert une jambe à nourrir pendant cinq minutes par des A. aegypti privés de sommeil et bien reposés par lots de 10 insectes.
Dans les deux cas, les moustiques qui avaient eu une nuit complète de repos étaient beaucoup plus susceptibles de se poser sur l’hôte que ceux qui avaient été privés de sommeil. Et la jambe exposée aux moustiques endormis s’en est bien mieux tirée que lorsqu’elle a été exposée au groupe témoin : dans huit tests, en moyenne 77 % des moustiques bien reposés ont pris un repas de sang, contre seulement 23 % des moustiques endormis.
Les découvertes, dit Rund, ouvrent des voies de recherche sur le contrôle des populations de moustiques et la réduction des maladies en utilisant les rythmes circadiens des insectes.
