Les chiens sont aussi fiables que les tests de laboratoire pour détecter les cas de COVID-19, et peuvent même être meilleurs que les tests PCR pour identifier les personnes infectées qui ne présentent pas de symptômes. Un bonus : les canines sont plus mignonnes et moins invasives qu’un écouvillon dans le nez.
Dans une étude impliquant des échantillons de sueur de 335 personnes, des chiens dressés ont reniflé 97% des cas de coronavirus qui avaient été identifiés par des tests PCR, rapportent les chercheurs le 1er juin dans PLOS One . Et les chiens ont trouvé les 31 cas de COVID-19 parmi 192 personnes qui ne présentaient aucun symptôme.
Ces résultats sont la preuve que les chiens pourraient être efficaces pour les efforts de dépistage de masse dans des lieux tels que les aéroports ou les concerts et peuvent fournir des alternatives conviviales pour tester les personnes qui rechignent aux prélèvements nasaux, explique Dominique Grandjean, vétérinaire à l’École nationale de médecine vétérinaire d’Alfort en Maisons Alfort, France.
« Le chien ne ment pas », mais il existe de nombreuses façons dont les tests PCR peuvent mal tourner, dit Grandjean. Le nez des chiens a également identifié plus de cas de COVID-19 que les tests antigéniques, similaires à de nombreux tests à domicile, mais ont parfois confondu un autre virus respiratoire avec le coronavirus, ont découvert Grandjean et ses collègues. De plus, des preuves anecdotiques suggèrent que les chiens peuvent détecter des cas asymptomatiques jusqu’à 48 heures avant que les personnes ne soient testées positives par PCR, dit-il.
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Dans l’étude, des chiens de casernes de pompiers françaises et du ministère de l’Intérieur des Émirats arabes unis ont été formés à la détection des coronavirus en les récompensant avec des jouets – généralement des balles de tennis. « C’est la récréation pour eux », dit Grandjean. Il faut environ trois à six semaines, selon l’expérience du chien en matière de détection des odeurs, pour entraîner un chien à détecter les cas de COVID-19 à partir d’échantillons de sueur.
Les chiens ont ensuite reniflé des cônes contenant des échantillons de sueur prélevés sur les aisselles de volontaires humains. Essuyer la sueur sur la nuque des gens ou donner aux woofers une bouffée de masques usagés a tout aussi bien fonctionné, dit Grandjean.
Ces résultats indiquent que les odeurs provenant de plusieurs sites corporels peuvent être utilisées pour le dépistage canin, explique Kenneth Furton, chimiste médico-légal à la Florida International University de Miami qui n’a pas participé à l’étude.
Les résultats sont similaires à des études précédentes plus petites qui ont également révélé que les chiens fonctionnent aussi bien, voire mieux, que les tests PCR pour détecter le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, dit Furton. Lui et ses collègues ont utilisé des chiens dans des écoles, un festival de musique et dans un petit essai de dépistage des employés des compagnies aériennes pour les infections à coronavirus.
L’un des plus grands avantages des chiens par rapport aux autres tests est leur rapidité, explique Furton. “Même avec ce que nous appelons un test rapide, vous devrez toujours attendre des dizaines de minutes, voire des heures, où le chien en quelques secondes, voire en quelques fractions de secondes, peut répondre.”
On ne sait pas exactement ce que les chiens sentent lorsqu’ils détectent le COVID-19 ou d’autres maladies, explique Cynthia Otto, directrice du centre pour chiens de travail de l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie, qui n’a pas participé à l’étude. Il ne s’agit peut-être pas d’un seul produit chimique, mais plutôt d’un schéma de niveaux croissants et décroissants de certains arômes. “Ce n’est pas comme si vous pouviez créer un flacon de parfum odorant qui serait l’odeur de COVID“, dit-elle.
Même avec des études répétées démontrant les prouesses des chiens en matière de détection du COVID, certains médecins, scientifiques et responsables gouvernementaux ont été sceptiques quant aux affirmations, dit Grandjean. Il trouve cette réticence déconcertante, car les chiens sont déjà utilisés pour détecter des drogues et des explosifs, et sont testés pour détecter d’autres maladies, comme le cancer, dit-il. “Chaque fois que vous prenez l’avion, c’est parce que des chiens ont reniflé vos bagages [et n’ont trouvé] aucun explosif. Alors tu leur fais confiance quand tu prends l’avion, mais tu ne veux pas leur faire confiance pour le COVID ?“
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Un défi avec les chiens, dit Furton, c’est que les gens ne les considèrent pas comme de la haute technologie comme le sont les capteurs électroniques. “Mais les chiens sont l’un des appareils les plus sophistiqués que nous ayons. Ce ne sont que des capteurs biologiques, au lieu de capteurs électroniques », dit-il.
Un autre inconvénient pour les chiens est qu’ils mettent du temps à s’entraîner et qu’il n’y a actuellement même pas assez de chiens entraînés pour détecter les explosifs, sans parler des maladies, dit Otto. Et «les chiens qui fonctionnent bien dans ce laboratoire peuvent ne pas bien fonctionner dans un environnement humain», dit-elle. Les maîtres-chiens peuvent également influencer la réponse du chien et doivent être capables de bien lire le chien, dit-elle. “Nous avons besoin de plus de bons chiens.”
